제2부. 전국칠웅의 등장: 패권을 향한 칼날들

제2부. 전국칠웅의 등장: 패권을 향한 칼날들

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격동의 시대, 전국 칠웅의 윤곽이 드러나다

춘추 시대가 저물고 전국 시대가 도래하면서 중국은 명목상의 주왕실 권위가 붕괴되고, 강력한 제후국들이 독자적인 왕을 칭하며 본격적인 패권 다툼에 돌입했다. 이 시기의 핵심은 바로 전국칠웅이라 불리는 일곱 강대국의 등장이다. 진(秦), 초(楚), 제(齊), 연(燕), 조(趙), 위(魏), 한(韓) 이 일곱 나라는 각각 독자적인 개혁과 군사력 강화를 통해 생존과 확장을 도모했고, 서로의 목줄을 노리며 혈투를 벌이게 된다.

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진나라의 개혁과 도약: 상앙의 법가주의 혁신

가장 먼저 주목할 국가는 진나라였다. 지리적으로 서쪽 변경에 위치한 진나라는 처음에는 중원에 비해 낙후된 국가였지만, 상앙이라는 법가 사상을 신봉한 인재를 통해 전례 없는 개혁을 단행했다. 상앙은 법률을 강화하고, 봉건적 귀족 질서를 해체했으며, 인구와 군사력을 기반으로 한 강력한 중앙집권체제를 수립했다. 특히 ‘연좌제’를 통해 백성들에게 법의 무서움을 각인시키고, 실적 중심의 인사 제도를 도입해 귀족보다 실력 있는 자를 등용할 수 있는 기틀을 마련했다.

이러한 상앙의 개혁은 초기에는 많은 반발을 샀지만, 진 효공의 전폭적인 지원을 받으며 성공적으로 뿌리를 내렸고, 결과적으로 진나라를 전국 시대 최강의 후보로 떠오르게 만들었다.

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제나라의 번영과 강성: 전제왕과 제자백가의 이상향

동쪽의 제나라는 춘추 오패 중 하나였던 제 환공의 후손들이 여전히 나라를 다스리고 있었고, 전국 초반까지도 강력한 세력을 자랑했다. 제나라의 위세를 다시 일으킨 인물은 전제왕(田齊威王)이다. 그는 원래 제나라의 재상이었으나, 점차 국정을 장악한 후 스스로 왕을 칭했다. 이후 전씨 가문은 사실상 제나라의 새 왕조가 되었고, 정식으로 제나라 왕위를 계승한다.

전제왕은 부국강병을 위해 ‘식상도지법’이라는 세법 개혁을 단행하고, 백성의 부담을 줄여 상업과 농업을 진흥시켰다. 특히 그는 사상의 자유를 보장하며 제자백가가 몰려드는 학문의 도시 ‘임치’를 중심으로 문화 황금기를 이끌었다. 맹자, 순자, 음양가, 병가 등 다양한 학파가 이곳에서 활동했으며, 제나라는 군사력과 문화 모두에서 뛰어난 균형을 이룬 강국으로 자리 잡는다.

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초나라의 전통과 도전: 대국의 관성 vs 쇠퇴의 그림자

초나라는 춘추시대부터 강력한 국력을 자랑하던 대국이었다. 전국 시대 초기에도 초나라는 넓은 영토와 풍부한 자원을 바탕으로 강국의 위치를 유지했다. 하지만 내부적으로는 왕실 권위의 약화와 귀족 간의 권력 다툼으로 인해 점차 쇠퇴의 조짐이 보이기 시작한다.

초나라의 가장 큰 약점은 개혁의 부재였다. 다른 국가들이 법가나 상업, 군사 개혁에 나서며 경쟁력을 키우는 동안 초나라는 구습에 얽매인 체제를 유지했고, 이에 따라 점점 타국에 뒤처지게 되었다. 이후 오자서, 굴원, 무영 등 뛰어난 인재들이 나타나기도 했지만, 그들의 경고를 받아들이지 못한 초나라는 점차 쇠락의 길을 걷게 된다.

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한, 위, 조 삼국의 분열과 신생 강국의 부상

원래 한, 위, 조 세 나라는 모두 진나라 서쪽에 위치한 ‘진(晉)’나라의 일부였다. 진나라는 춘추 시대 후반까지도 강국이었지만, 내부의 권력 다툼이 심화되면서 결국 세 가문—한씨, 위씨, 조씨—가 주도권을 잡게 되고, 기원전 403년 주왕실로부터 공식적으로 제후로 인정을 받으며 ‘한, 위, 조’ 삼국으로 나뉘게 된다.

이들 삼국은 처음에는 진나라나 초나라에 비해 작고 약했지만, 강력한 인재와 끊임없는 개혁을 통해 빠르게 성장한다. 위나라는 법가 사상을 도입해 병력과 농업력을 강화했으며, 조나라는 무장 조양자가 등장하면서 북방 유목민과의 전쟁을 통해 군사력을 키운다. 한나라는 지리적으로 험한 산악 지대에 위치해 방어에 유리했으며, 실리 외교와 효율적인 행정으로 생존 전략을 펼쳤다.

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연나라의 각성과 고립 돌파 시도

북쪽 끝에 위치한 연나라는 다른 국가들에 비해 상대적으로 약체로 평가받았다. 하지만 연나라는 위기를 기회로 삼아 개혁에 나서며 반전을 꾀한다. 연 소왕은 학자 악의를 초빙해 국가 제도를 정비했고, 군제를 강화하며 주변 국가에 대한 방어력을 끌어올렸다.

특히 연나라는 이후 ‘악의 12개 조법’을 통해 정치와 군사의 근대화를 추진했으며, 이후 진개라는 장군을 통해 동호를 정벌하고 영토를 확장하는 데 성공한다. 비록 강대국들과 직접 경쟁하기엔 무리가 있었지만, 연나라는 끈질기게 살아남으며 전국 시대 후반까지도 역사의 무대 위에 머물게 된다.

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패권을 향한 칼날의 서막

전국시대 초기, 일곱 나라의 형성과 개혁은 단순한 생존을 위한 노력이 아니었다. 그것은 명실상부한 ‘천하의 패자’를 향한 준비 작업이었다. 이들은 각자의 방식으로 개혁을 감행했고, 서로에 대한 정보를 수집하고, 동맹과 배신을 거듭하며 천하의 주인이 되기 위한 경쟁을 시작했다.

이 시기의 중요한 특징은 각국이 ‘왕’을 칭하며 독자적인 주권을 선언했다는 점이다. 이는 주나라 왕실의 몰락을 상징하는 사건이며, 중원의 질서가 완전히 붕괴되었음을 의미했다.

곧이어 이들 국가 사이의 무수한 전투와 외교전이 벌어지게 되고, 전국은 그야말로 칼날 위의 균형 속에 놓이게 된다. 그중에서도 진나라는 상앙의 개혁 이후 가파른 속도로 성장하며, 점차 전국 통일의 실질적 주인공으로 부상하기 시작한다. 하지만 그 결말은 아직 멀었고, 전쟁의 계절은 이제 막 시작된 참이었다.

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