중국 4대 미녀의 숨겨진 이야기 - 서시

1. 서시 – 물고기도 숨 멎은 그녀, 월나라의 복수심을 품다

춘추시대 말기, 전란의 와중에서도 아름다움은 세상을 흔들었다. 그리고 그 중심에 선 여인이 있었으니, 바로 중국 4대 미녀 중 으뜸으로 꼽히는 서시다. 그녀는 단지 아름다운 여인이 아니라, 나라의 복수를 위해 자신의 모든 것을 바쳐야 했던 비운의 스파이였다. 물고기조차 넋을 잃고 헤엄을 멈췄다는 전설 속 그녀의 이야기, 지금부터 시작해보자.

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1. 아름다움에 물이 잠기다 – 서시의 어린 시절

서시(西施)의 본명은 석옹(施夷光)으로, 기원전 6세기경 월나라 절강성 출신이다. 그녀가 살던 마을은 동서로 나뉘어 있었고, 서쪽 마을 출신이라는 이유로 '서시'라 불리게 되었다. 어린 시절부터 서시는 어머니를 따라 강가에서 빨래를 하며 자랐고, 그때부터 그녀의 미모는 강가에 사는 사람들 사이에 소문이 퍼지기 시작했다.

강물에 비친 그녀의 얼굴을 본 물고기들이 넋을 잃고 헤엄을 멈춰 물속으로 가라앉았다는 이야기는 단순한 전설일 뿐일까? 그러나 그 미모가 얼마나 출중했는지를 나타내는 대표적인 고사성어 침어낙안(沈魚落雁) 중 ‘침어’는 바로 서시를 가리킨다.

서시는 아름다웠을 뿐 아니라 병약한 체질로 늘 가슴을 움켜쥐고 얼굴을 찡그리는 습관이 있었는데, 오히려 그 모습조차 매혹적으로 보여 많은 여성들이 그녀를 흉내냈다고 한다. 이것이 바로 ‘십인목이(十人莫擬)’의 유래다. 누구나 그녀처럼 되고 싶어 했지만, 그녀의 아픔마저 모방하려 했던 이들의 어리석음은 당대에도 조롱거리가 되었다.

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2. 나라의 복수를 위한 한 수, 미인계

서시의 아름다움은 월나라의 정치 전략에 이용될 만큼 치명적이었다. 당시 월나라와 오나라는 치열한 패권 싸움을 벌이고 있었고, 월왕 구천은 한때 오왕 합려에게 크게 패해 포로가 되기까지 했다. 구천은 치욕을 참고 살아남아 결국 귀국했고, 그날부터 복수를 다짐하며 '와신상담(臥薪嘗膽)'의 삶을 살기 시작한다. 그는 말 그대로 거친 장작 위에서 잠들며 아버지의 원수를 잊지 않기 위해 입맛을 버리며 쓸개를 핥았다고 전해진다.

이러한 구천의 복수계획의 중심에는 책사 범려와 충신 문종이 있었다. 그들은 오왕 부차의 방탕함과 여색을 좋아하는 성향을 간파하고, **‘미인계’**를 써서 오나라를 내부에서부터 붕괴시키기로 한다. 이 계략을 위해 전국을 돌며 미인을 수소문하던 중, 범려는 결국 절강의 시골에서 서시를 발견하게 된다. 그녀의 아름다움은 그 자리에서 범려를 넋을 잃게 만들 정도였고, 그는 단번에 그녀를 미인계의 중심 인물로 선택했다.

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3. 스파이로 거듭나다 – 서시의 훈련

하지만 산골 소녀를 당장 궁중으로 보낼 수는 없었다. 범려는 서시에게 3년 동안 스파이 훈련을 시킨다. 춤, 노래, 남자를 유혹하는 기술, 정보 캐내는 법 등 온갖 계략을 가르쳤고, 서시는 이를 모두 습득하며 완벽한 ‘스파이형 미인’으로 거듭난다.

사랑하지도 않는 적국의 왕에게 몸을 맡겨야 하는 숙명을 감당할 수 있을까. 하지만 서시는 나라를 위해 자신의 인생을 버릴 결심을 한다. 그렇게 그녀는 월나라의 자존심이자, 복수의 상징으로 오나라에 보내지게 된다.

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4. 부차를 무너뜨리다 – 치명적인 유혹

오나라 궁궐에 도착한 서시의 미모는 곧바로 부차의 눈과 마음을 사로잡는다. 오자서라는 충신이 “경국지색(傾國之色)은 나라를 망하게 할 미인”이라며 간언했지만, 이미 부차는 서시의 매혹에서 헤어나오지 못했다. 이후 부차는 그녀를 위해 호화로운 궁전을 짓고, 날마다 주색에 빠져 정사를 등한시한다.

서시는 전략적으로 부차의 곁에서 "지금 이 분이 천하를 손에 넣으면 얼마나 좋을까요?"와 같은 달콤한 말로 야심을 부추겼고, 제나라 등과 불필요한 전쟁을 벌이게 만든다. 부차는 점점 국력을 낭비하며 오나라는 내부에서부터 붕괴되기 시작한다.

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5. 오자서의 죽음과 월나라의 승리

오나라의 마지막 희망이었던 충신 오자서는 끊임없이 경고하지만, 부차는 그를 모반 혐의로 자결하게 만든다. 오자서는 죽기 전, 자신의 유해를 오나라 동문에 걸어 월나라가 쳐들어오는 걸 보게 해달라는 유언을 남긴다. 그리고 그 말은 현실이 된다.

부차가 중원을 향한 패권을 쫓아 출전한 사이, 구천은 오나라를 기습하여 함락시킨다. 전쟁에 패한 부차는 결국 자결하며, 오나라는 역사 속으로 사라진다. 그리고 그 복수의 전면에는 서시가 있었다.

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6. 그녀의 마지막 – 서시의 죽음에 얽힌 세 가지 전설

오나라가 멸망한 이후 서시의 행방에 대해서는 세 가지 전설이 전해진다.

1. 자결설: 서시는 부차와의 관계에 죄책감을 느껴 스스로 생을 마감했다는 설.
2. 투신설: 구천의 부인이 그녀의 미모를 질투해 바다에 빠뜨렸다는 설. 이 전설에서 유래해, 서시가 빠진 바다에서 나온 조개를 ‘서시혀’라 부르며 오늘날까지 전해진다.
3. 은퇴설: 스파이로서의 사명을 다한 후, 범려와 사랑에 빠져 제나라로 도망가 조용한 삶을 살았다는 설도 있다.

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서시는 단순한 미인이 아니다. 그녀는 복수를 품은 나라의 대표로, 한 여인의 희생과 지략이 역사의 흐름을 바꿀 수 있음을 보여주는 인물이다. 그 아름다움은 단순한 외모를 넘어서, 시대를 움직이고 나라를 멸하게 만들 만큼 강력한 무기였다. 그래서일까. 오늘날까지도 ‘서시’는 아름다움의 대명사로, 정치적 도구로 사용된 비극의 여인으로 기억되고 있다.

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